Se você lê ou assiste TV, provavelmente se deparou com algum trecho relacionado ao petróleo ou aos preços do petróleo. Mesmo em suas rotina diária, há uma boa chance de alguém falar disso. Quer se trate de automóveis, economia, história, geografia ou política, o óleo conseguiu se infiltrar em quase todos os aspectos de nossas vidas cotidianas. É um dos mais discutidos (e controversos) produtos que os consumidores usam diariamente.
Toda essa conversa sobre esse assunto aguça o interesse em alternativas para gasolina. Coisas como carros elétricos e células de combustível hidrogênio estão sendo faladas como alternativas viáveis ao petróleo. Conforme a tecnologia avança, esses conceitos podem se tornar realidade.
O que é?
Perdido na mistura estão os biocombustíveis, que são os combustíveis feitos a partir de ingredientes biológicos em vez de combustíveis fósseis. Estes ingredientes iniciais podem variar de milho para a soja ou gordura animal, dependendo do tipo de combustível a ser feito e o método de produção.
Neste artigo, vamos dar uma olhada no que é biodiesel, um dos principais biocombustíveis. Para começar, seria uma boa ideia verificar como os motores de carros funcionam e como funcionam os motores Diesel para obter algum fundo.
De um modo geral, o biodiesel é uma alternativa ou um aditivo para combustível diesel padrão que é feita a partir de ingredientes biológicos em vez do petróleo. O biodiesel é normalmente feito a partir de óleos vegetais ou de gorduras animais, através de uma série de reações químicas. É, ao mesmo tempo, não-tóxico e renovável. Porque o biodiesel vem essencialmente de plantas e animais, as fontes podem ser repostas por meio da agricultura e da reciclagem.
Utilização do Biodiesel
O biodiesel pode ser utilizado em motores diesel, com pouca ou nenhuma modificação necessária. Embora o biodiesel possa ser utilizado na sua forma pura, é geralmente misturado com o combustível diesel padrão.
As misturas são indicadas pela abreviatura BXX, onde XX é o percentual de biodiesel na mistura. Por exemplo, a mistura mais comum é B20, ou 20 por cento de biodiesel a 80 por cento Diesel padrão. Então, B100 refere-se ao biodiesel puro.
Gorduras e o Biodiesel
Parte do que faz o biodiesel tão atraente e interessante é que ele pode ser feito a partir de numerosas fontes naturais. Embora a gordura animal possa ser utilizada, o óleo vegetal é a maior fonte de biodiesel no planeta. Você, provavelmente, já usou alguns destes na cozinha. Os cientistas e engenheiros podem usar óleos de plantas conhecidas, como soja, canola, palma, girassol, caroço de algodão e amendoim para produzir biodiesel. O biodiesel pode até mesmo ser feito a partir de gordura de cozinha reciclada!
O ponto em comum compartilhado por todas as fontes de biodiesel é que todos contêm gordura, de alguma forma. Os óleos são apenas gorduras que são líquidos à temperatura ambiente. Estas gorduras, ou triacilgliceróis (algumas vezes chamados triglicéridos) que são compostas por carbono, hidrogênio e átomos de oxigênio ligados em conjunto e dispostas num padrão específico.
Como essa Mistureba vira Biodiesel?
Então, como é que estes triacilgliceróis acabam em um carro, caminhão ou barco? O biodiesel não é óleo vegetal puro. Embora o óleo vegetal cru tenha sido utilizado para abastecer motores a diesel no passado, ele geralmente causou problemas. A gordura ou o óleo cru deve primeiro passar por uma série de reações químicas, a fim de virar combustível. Existem algumas maneiras diferentes de fazer biodiesel, mas a maioria da produção industrial de biodiesel através de um processo chamado transesterificação.
Neste processo, a gordura ou o óleo é primeiro purificada e, em seguida, feita a reagir com um álcool, normalmente metanol (CH3OH) ou etanol (CH3CH2OH), na presença de um catalisador tal como o hidróxido de potássio (KOH) ou o hidróxido de sódio (NaOH). Quando isso acontece, o triacilglicerol é transformado em forma de ésteres e glicerol. Os ésteres que permanecem são o que então chamamos de biodiesel.
História dos Biocombustíveis
O conceito de biocombustível é surpreendentemente antiga. Rudolf Diesel, cuja invenção leva o seu nome, tinha imaginado o óleo vegetal como fonte de combustível para o motor. De fato, muito do seu trabalho inicial girava em torno do uso do biocombustível. Em 1900, por exemplo, na Exposição Mundial em Paris, Diesel demonstrou seu motor, executando-o com óleo de amendoim. Da mesma forma, Henry Ford criou seu modelo para rodar com etanol, um subproduto do milho.
Tanto nos casos de Diesel e de Ford, o petróleo entrou em cena e provou ser a fonte de combustível mais lógica. Isso foi baseado no preço, no fornecimento e na eficiência, entre outras coisas. Embora não era uma prática comum, os óleos vegetais também foram usados como o combustível durante os anos 30 e 40.
Foi na década de 70 e 80, que a ideia do uso de biocombustíveis foi revivida nos Estados Unidos. Um dos eventos mais importantes ocorreu em 1970 com a aprovação da Lei do Ar Limpo pela Agência de Proteção Ambiental (EPA). Isto permitiu que a EPA regulasse mais de perto os padrões de emissões de poluentes como o dióxido de enxofre, monóxido de carbono, ozônio e óxidos de nitrogênio (NOx).
Os Prós
O Biodiesel Tem Várias Vantagens Importantes:
– O biodiesel é ambientalmente amigável.
– Ela pode ajudar a reduzir a dependência do petróleo estrangeiro.
– Ela ajuda a lubrificar o motor em si, diminuindo o desgaste do motor.
– Ele pode ser utilizado em praticamente qualquer diesel com modificação do motor pouca ou nenhuma.
– É mais seguro do que o diesel convencional.
Os Contras
Um dos problemas com o combustível em si é o aumento das emissões de NOx no biodiesel. Muitas vezes, na fabricação de combustível para motores diesel, diminui a quantidade de partículas nas emissões, mas existe um aumento correspondente em óxidos de azoto, que contribuem para a formação de fumaça. Embora algumas destas podem ser resolvidas através do ajuste do motor em si, nem sempre isso é viável. Há tecnologias que estão sendo pesquisadas para reduzir a quantidade de NOx nas emissões do biodiesel.
Outro problema é o comportamento do biodiesel como solvente. Embora esta propriedade seja útil, é uma espécie de faca de dois gumes. Alguns veículos a diesel mais antigos (como carros feitos antes de 1992) pode experimentar entupimento nas maiores concentrações de biodiesel. Devido à sua capacidade para soltar os depósitos acumulados no motor, o biodiesel pode fazer com que o filtro de combustível fique entupido com os depósitos recém-libertados.
