Para entender como uma embreagem funciona, é bom saber um pouco sobre atrito. O atrito é causado pelas saliências que fazem parte de cada superfície – mesmo superfícies muito lisas ainda têm saliências.
A embreagem funciona devido ao atrito entre a placa de embreagem e o volante. Quando o seu pé está fora do pedal, as molas empurram a placa contra o disco de embreagem, que por sua vez é pressionado contra o volante. Isso bloqueia o motor contra o eixo de entrada de transmissão, fazendo-a rodar à mesma velocidade.
A quantidade de força que a embreagem pode suportar, depende do atrito entre o disco de embreagem e o volante, e quanta força a mola coloca sobre a placa. A força de atrito na embreagem funciona da mesma maneira física que os freios, exceto que as prensas de mola fazem pressão sobre o disco de embreagem, em vez de o peso ir para o disco de freio.