O medidor de combustível veio para facilitar a vida do motorista, visto que, com ele, é possível ver a quantidade de combustível presente no tanque e, assim, fazer planos quando e onde abastecer. Ele indica o volume máximo que o tanque suporta, e, quando o combustível está beirando o fim, ele também nos avisa.
Com a modernização e emprego de tecnologias, os medidores, antes controlados por bóias que ficam dentro do tanque e, à medida que o combustível ia se esgotando, a bóia puxava uma alavanca que mudava a posição da seta do medidor, agora são controlados por meio de microprocessadores internos.
No caso dos medidores controlados por microprocessadores, no painel do carro, há um aviso que, quando o tanque está se aproximando do reserva ou está em falta, pisca várias vezes. Esse sistema está presente na maioria dos novos carros, como o Gol, da alemã Volkswagen. Geralmente, o símbolo que está presente no painel é de um terminal de abastecimento.